了解消化系统如何工作，有助于解开更多的困惑：营养素如何发挥作用，何时发挥作用？在哪儿发挥作用？
口腔与食管
食物在口腔中被研磨，并与唾液混合。唾液中含有一种酶——唾液淀粉酶，可以使食物中的淀粉分解为简单的糖。继而食物经过吞咽，被推入口腔后部并进入食管，这是蠕动的开端。蠕动是一种挤压式的运动，食管肌肉像挤牛奶一样，一阵阵地收缩、放松、将食物推向胃。为了防止反流（反流指从胃向口腔的方向运动），并与特定的酶（一种酶无法拥有其他酶的功能）的释放时间一致，消化道装备有重要食物进入胃留有足够的时间。某些时候，特别是饭后，当这些阀门放松了，你就会打嗝。但是，一个松弛的阀门也会使胃部的酸液被推回、反流到食管，这就造成了胃食管反流症（GERD），那些有“烧心”经历的患者对这一点体会得更多。
胃
胃的实际位置比你认为的要高一些，平卧时胃在胸骨下部的后方，而不是在脐的下方，不占据下腹部的位置。胃是一个形状多变的“袋子”，被不断运动的肌肉包裹，不断改变形状。
除了酒精，胃壁几乎不吸收任何物质。
含水量丰富的物质，如汤，会很快的地流过胃，而脂肪则会在胃里多待一段时间。吃了含有碳水化合物、蛋白质、脂肪的一顿平常饭菜，要经过3~5小时才能完全从胃里排空。胃的腺体和一些特化的细胞，制造了黏液、酶、盐酸及内因子，后者可以促使维生素B12溶解，然后通过肠壁进入血液。正常的胃肯定是酸性环境，胃液由许多物质组成。
胃蛋白酶是胃的主要酶类，对肉类及其他蛋白质含量较高的食物有很强的消化能力，仅在酸性环境下才有活性（活性是指某种物质可以发挥功能的一种状态）
凝乳酶可以使牛奶凝固。
盐酸由胃的细胞制造（确切来讲，是由胃的壁细胞分泌），能维持胃内的酸性环境。
胃不是消化过程中必不可少的，许多消化过程不在胃内完成。
小肠
小肠有6.6M长，是完成消化的场所，而且几乎所有的营养素都由小肠来吸收。小肠内是碱性环境，这一环境是由碱性的胆汁、胰液、小肠壁分泌物共同造成的，小肠的碱性环境对消化、吸收来说，非常必要。十二指肠起源于胃的出口，是小肠的一部分。十二指肠与空肠（大约有3M长）相连，空肠与回肠（3~3.6M长）相连，此三者构成小肠。当小肠内半流质食物跟着小肠的蠕动不断移动时，会发出“咕噜咕噜”的响声，这时我们会说：“我的胃在抗议啦！”实际上，胃安安静静地躺在上肠上面呢！不过即使大家都知道了这个道理，这句老话可能也不会改变了吧。
大肠
物质离开回肠进入了盲肠（小肠与大肠的连接部位）后，会含有很多水分。在这个连接部位有一个肌肉阀门可以预防反流。
除了水分，大肠几乎不吸收任何物质。
大肠主要是一个储存和脱水的器官。物质进入大肠时是液态，水分被吸收后变为半固态。食物完成“肠道旅游”需要12~14小时。
与胃内的无菌环境相反，大肠内则是细菌丛生，他们是正常的大肠菌群。粪便的大部分是由细菌构成，还包括一些不能消化的物质——主要是纤维素，从血液中清除的物质以及肠壁脱落的物质。
肝脏
肝脏是体内最大的固态器官，重量大约有1.8KG。它是一个“超级化工厂”。它几乎可以改变任何物质的化学结构，是超强的解毒器官，能破坏各种有毒分子的结构，使之无毒。肝脏还是体内的血库，是维生素（如维生素A、维生素D）的储存器官，也是一些被消化的碳水化合物（如糖原）的储存器官，糖原的释放可以维持血糖水平。肝脏制造各种酶、胆固醇、蛋白质、维生素A（来源于胡萝卜素）和凝血因子。
肝脏的一项基本功能是产生胆汁。胆汁含有胆盐，可以通过“去污作用”（去污作用是指胆盐可以降低脂肪的表面张力，使脂肪乳化成微滴，溶于水中，这样就增加了胰脂肪酶的作用面积，这个过程与去污剂去除物品表面油脂的作用原理比较相似，因此称为去污作用，也称为乳化作用），提高脂肪的消化效率，使脂肪乳化。
胆囊
胆囊是一个囊状的储存器官，大约长7.6CM。它的主要功能是容纳胆汁，对胆汁进行化学修饰（对肝脏分泌的胆汁进行一定程度的加工，使之更好地发挥作用），并对胆汁进行浓缩（可以使胆汁浓缩10倍）。当你尝到一些食物，有时候甚至是看到一些东西，就可以让胆汁“倾囊而出”。有时候胆囊的一些液体会形成结晶，即胆结石。
胰腺
胰脏大约有5CM长，“蜗居”在十二指肠形成的小弯内。胰脏的胰岛细胞团分泌胰岛素，胰岛素可以促使体内糖的利用。胰岛将胰岛素分泌入血，而不是到消化道内。胰脏更大的一部分，是胰腺，主要功能是制造与分泌胰液。在某种程度上，胰液内包含的消化酶是体内最重要的消化酶，如分解脂肪的胰脂肪酶，分解蛋白质的胰蛋白酶，分解淀粉的胰淀粉酶。
