《史记越王勾践世家》写到，越国勾践投降了吴国夫差，在吴王夫差手下当佣人放羊。几年后，勾践被放回越国，发誓要发愤图强，报仇雪恨。勾践在自己坐的地方放着一个苦胆，吃饭睡觉的时候都要尝一下这个苦胆。，后来灭了吴国。
当时勾践尝的胆是什么胆呢？
一、蛇胆
大多数人第一想到的是蛇胆。今天人们对于胆的印象最多的就数蛇胆了。“打蛇打七寸”，“蛇的要害在于胆”，“打草惊蛇”，这些大家耳熟能详的短语都直指一个方面，就是一提到蛇，人们想的就是蛇胆，反之亦然，一提到胆，大多数人想的也是蛇胆。
然而，勾践会不会使用蛇胆。首先，蛇的捕捉难度较高且具有危险性，当时勾践手下的士兵非常稀缺，勾践不会让珍贵的士兵冒着危险去捉蛇的。其次，勾践“尝胆”的重点是品尝苦味，是为了激励自己时刻铭记国恨家仇，奋发图强，因此不会花费很多的功夫去找蛇胆。
二、猪胆
古时候的牛羊比较珍贵，猪相对会廉价一点，也就是更容易找到。况且当时人们吃肉的话主要是猪肉，因此找到猪胆的难度并不大。同时猪胆的味道是很苦的，只有尝这个最苦的胆，才能起到真正的激励自我，忆苦思甜，奋发勃起的作用。
更为重要的是，勾践想要复仇仅仅凭靠自己的力量是不够的。大家对猪胆比较熟悉，这样当手下的士兵和子民在得知自己的君主勾践品尝的是“最苦的猪胆”的时候，更会被勾践的精神所鼓舞。也许，这是勾践“尝胆”的又一重要原因。
三、鸡鸭鹅胆
要说最好找到的动物的胆那就是鸡鸭鹅这些家禽了。一般人们在杀鸡的时候，会把胆小心翼翼地单独取出，万一胆囊破了，这只鸡的味道就会很苦。有的人会把鸡胆单独留下来，晾干最后当成药材。那么勾践用的胆会不会是鸡胆或者鸭胆、鹅蛋呢？
答案是否定的，因为无论是鸡胆、鸭胆还是鹅蛋，在风干之后体积会变得非常小。不说它们的苦味会不会很容易变淡，光是悬挂它们就比较麻烦。即使鸡胆没有被挂起来是放在桌子上的，也会因为体积太小而不易拿取，甚至还容易弄丢。因为勾践每天的事务很多，不可能把时间放在找一个鸡胆上面。因此，勾践所尝的胆最有可能是味道极苦的猪胆。
这样反而最好，一个国君不能保护自己国家，这个耻辱又是一个苦涩的猪胆能比得上的吗？勾践尝苦胆，是为了告诉自己，过去国家战败这个错误就像他面前的苦胆一样，他时刻在想起，时刻在这种苦涩的内心中奋斗着。后来勾践率兵灭了吴国，恐怕这个战功也有这个苦胆的一份。