水胆玛瑙就是１亿多年前的水裹在透明、半透明玛瑙石中，肉眼即可看到液态包裹体，因多呈胆囊状，故名水胆玛瑙。
对此，现代科学解释为：二氧化硅胶体在凝结时包住一股水蒸气，在冷凝之后又成为液态水留在玛瑙空洞中，这就形成了名贵的水胆玛瑙。玛瑙矿床形成于中生代蚀变火山岩及次火山岩中，含有水泡的水胆玛瑙原料大部底面较为平坦，上部为斜馒头状。
在水胆玛瑙形成过程中，火山岩喷发后期的含水残余热液在溶融交织及在一定的温度和压力的作用下喷出地面，包裹着水的玛瑙岩浆呈抛物线抛出地面后落地，由于力的作用，玛瑙块底部与地面接触部分较为平坦，上部呈斜馒头状再慢慢冷却。
玛瑙岩浆温度稍低些、冷却快些的形成人们俗称的“肉胆”，其特点是水胆壁水晶体薄，水感及观赏效果明显，玛瑙石外部氧化层(即“*皮”)也薄；喷出地面的玛瑙岩浆温度较高、冷却慢些的，内壁形成一层厚些的水晶晶体，即人们俗称的“砂胆”，其玛瑙石外部的氧化层也厚些。
在水胆玛瑙中，“肉胆”的价值明显高于“砂胆”、“肉胆”雕的工艺品观赏水的效果好，晃动时水感明显，“砂胆”雕的工艺品水感及观赏效果差些，有的水晶体外露，水容易沿水晶体的间隙蒸发或渗漏掉。
值得一提的是，即使天然水胆玛瑙里的水也并不是永不干涸的。玛瑙毕竟是由细微晶体组成的集合体，晶体的细小程度只有0.1－04微米(1微米＝0.毫米)。所以只有在水胆壁较厚的情况下，才能保证水长期永不干涸。当水胆玛瑙的胆壁较薄或观赏面较大时，或者属于“砂胆”的水晶体雕琢后外露时，水胆里的水就会沿着缝隙慢慢地蒸发，这种缓慢蒸发掉的水造成的缺失只有通过将玛瑙件长期浸泡渗透来补充。这时水胆玛瑙里的水是“先天”的还是“后天”的就很难分清了。
在玛瑙“家谱”中，凡天然玛瑙中空而有水者，称“水胆玛瑙”。“水胆玛瑙”以胆大水多为妙，按水胆数量可分为“一胆”、“双胆”和“多胆”，越透明越好。无裂纹、无瑕疵的水胆玛瑙是玉雕良材。水胆是玛瑙中最宝贵的部分，因此雕刻师在雕件时，尽量将水胆表露于外，又绝不能将水胆磨破。
谈到水胆玛瑙里的水，历史上也有过“石碎水出”的记载。清代姚元之在其所著《竹叶亭杂记》卷三中就曾颇为气愤地记述道：“工人掘地得一石，碎之水出。厂官闻之，急令往取水，已散地无余。天生异宝，每误弃于无知者之手，亦何可恨。”此石既为水胆玛瑙。
在玛瑙石中，水胆玛瑙是最为珍贵的。古人云：“石包水，奇中奇，几人曾见水胆石？”
可见，水胆玛瑙难觅，也难识别，更不容易雕琢。在处理玛瑙原石时，也确实有玛瑙雕刻师在稍不注意的情况下把水胆弄破了，留下了遗憾。
我国的水胆玛瑙产地主要在东北辽宁、黑龙江等地。东北产的水胆玛瑙的特点是颜色呈桔*色，不均匀，有时还带有*灰色，色泽暗、裂痕多，用其雕出的工艺品往往不太受人欢迎，工艺师们对色泽灰暗、裂痕多、水胆表现效果不好的水胆玛瑙料往往不愿多下功夫来雕琢，因为即使雕出来其价值也不高。目前市场上销售的水胆玛瑙工艺品大多是从巴西进口的原料，经工艺师们精心筛选、精心设计雕琢而成。此类水胆玛瑙色泽大多呈灰、紫灰、深紫、灰白等颜色，玉质细腻裂少、水胆表现明显、玉质色泽好，所雕琢出的工艺品深受人们喜爱。
目前的水胆玛瑙工艺品可以说是开历史之先河，是在改革开放以后才有的产物，历朝历代留下的水胆玛瑙工艺品少有听说。
水胆玛瑙外形大多为不规则的圆型、椭圆型、或扁圆型，无明显棱角，表面较圆滑。
在玉器行业中鉴别玛瑙中是否有水胆，一般采用以下方法：
1、听觉判断：将玛瑙原料置于两手中，拿稳，左右晃动，耳朵靠近，仔细听原料中有无水液晃动的声音。有的空洞大，水液多，便可发出咕咚、咕咚的声音；有的空洞小，水液少，晃动出的声音则小或无声，有的胆太小，或水太满，则听不到声音。
2、手感判断：由于水胆在晃动中，水液在洞中会冲向洞壁。于是这种动感便会向外传感至手上，从而也可判断有无水胆。用手掂重量也可判断有无水胆。
3、光照判断：将原料去皮放入水中，使表面全部浸湿，然后取出，再用聚光灯或较强的聚光手电逆光对原料进行照射（即照射背面），从前面仔细观查可看到中间的水。若有水，那么空洞下部的水和上部的空间会有较明显的晃动的界线。即边晃动，边观察。如果水胆较大，胆较薄，原料透明度又较高，就可看到水在洞中的摆动。
剥制水胆的目的就是要在玛瑙中寻找水胆的位置，并使水胆明显呈现出来。因此，剥制时一定注意找玛瑙中的纹理，纹理密的地方容易出现“水嘴”。“水嘴”呈圆锥状，就象保温瓶胆底部抽真空的封嘴，若将其碰坏，水就会流出来。
在剥制时用适当的磨玉工具先浅浅的去掉一层皮，在光下进行观察。若看不出水胆，再深入内部，直至明显看出水后，就可以了。
当设计师将剥制好的水胆玛瑙拿到案前时，首先要用强光照出水胆的大小、形状、位置、表皮厚度以及色彩等。然后，根据以上情况进行造型设计，如水胆皮较薄，则适合设计浮雕或深浮雕；如果皮厚则可设计成圆雕；胆在中心部位的，可设计成比较规矩的或对称形的；胆靠边的或彩色的，就要进行反复推敲，巧妙构思，既要亮出水胆，又要有适宜的造型形象，这样才能创作出好的作品。
因为最终的结果是要把水胆部分亮出来，所以制作时将玛瑙层做得越薄越好。因此，必须在小心翼翼地状态下进行，以免工具把水胆做漏，使胆中之水流出来。最好的办法是逐渐深入，直至突出水胆，行话叫“亮胆”，以提高其观赏性。另外还要注意有无“水嘴”，因为“水嘴”处常有晶体出现，遇到水晶晶体时，在制作时要特别小心。
水胆玛瑙的设计题材比较广泛，但内容多与水、容器、器皿有关。表现形式可采用寓意法和浪漫法，亦可用写实法。
玉器雕琢工艺师们在挑选玛瑙料石中，首先要确定其有“水”，再用切割机把玛瑙切开，切开时又要恰到好处：切面离水胆远了，看不见水；切得过近了，又容易把“胆”切破，而破了“胆”的玛瑙就失去了雕琢的价值。要恰到好处、不近不远，能看见水，而且知道“胆”的位置及大小。在此基础上，大师们匠心独具，精心构思、把水胆玛瑙中的水富有象征意义地表现出来：有的表现寿星抱桃，桃中有水；有的表现李白醉酒。酒缸中有水（即酒）；有的表现司马光砸缸，缸中有水；有的表现丝瓜葫芦，葫芦中有水；有的雕琢大肚佛，佛肚中有水；有的雕大象、水牛、鲤鱼、蟹等动物、动物的肚、背中均有水……真是形态各异、绝无重复。
为了表现水胆玛瑙中的“水”，工艺大师们真是费尽心机，因此一件色泽亮丽、工艺精湛的水胆玛瑙工艺品往往令人拍案叫绝。
在早些年，关于水胆玛瑙的形成，有人提出属先天形成，也有人提出属后天形成——有空洞的玛瑙裂开后进入水，再自己弥合上。但经专家的考察和研究后认为，水胆玛瑙应属岩浆成矿时即形成，不可能是后天才形成的。
在水胆玛瑙工艺品中，由于好的原料少，雕琢出有价值的工艺品很不容易，所以目前市场上往往有以假充真者。因此，人们对水胆玛瑙大有谈“胆”色变之感，一说“水胆玛瑙”，有人就会疑问：是真是假?在目前市场中，确有假水胆玛瑙存在。其主要做假方式是：在玛瑙件初步雕好后，将某一个易被察觉部分切开或砸开，在中间开洞灌水后再用强力胶水粘上，并修补润色抛光，冒充真“水胆玛瑙”；干胆无水，打洞灌水以后再堵上，堵上部分加以遮盖让人不易察觉；水胆雕破以后再用同色玛瑙雕成饰物粘上，让人不易看出；漏水的胆通过裂隙向内渗水，水进去后再用胶水将裂隙封死……作假手段繁多，令人防不胜防，有时连行家也难免上当。
因为水胆玛瑙在玛瑙制品中尤为稀罕，要把水胆玛瑙雕琢成工艺品，在硬度为7的情况下，把“水”恰到好处地表现出来，则显得更难，所以这也是水胆玛瑙在玉器中的珍贵之处。
有几个比较简便的办法可以鉴别水胆玛瑙的真假：细看工艺雕件是否无懈可击，如果雕件连个缝都没有很难说是假的；水胆内壁有腥（发黑）或有水晶结晶体，一般是天然的，这是水胆玛瑙形成时留下的痕迹；用10倍放大镜仔细观察，对有疑问处用刀或针尖刻画。因玛瑙硬度为7，刀子硬度为5－5.5，造假部分如用胶水粘接硬度达不到7，用刀子能划动；有条件的话请专家鉴定，并由其出具宝玉石鉴定证书。
存在以下问题对是否属于真水胆可以提出疑问：
1、水胆内壁无杂质且有雕琢痕迹。
2．水胆玛瑙的水位置表现得正好（是否有这么巧的水胆）。
3．外观非主要部分有疑问，有粘结的痕迹。
4．价格与真水胆玛瑙比较明显偏低。
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