传统八大菜系是鲁川粤苏闽浙湘徽，每个菜系的形成都有与之相应的独特山水人文支持。要了解湖北菜，首先要了解湖北的地理和人文。
湖北是全国31个省市自治区里唯一一个从任何方向都需要穿越2个以上省份才能出境的省。如果把每个省无论大小都看成围棋上的一个点，从这个角度来看，湖北则是中国当之无愧的“天元”。（理论上全中国最没条件，最不可能独立的湖北，恰恰打响了武昌首义的枪声，率先独立，推翻了满清*府。）所以不能简单的用南方还是北方，东部还是西部来标识湖北。只能说湖北菜受东西南北的影响，同时湖北人也能接受东西南北的口味。比如南粉北面，湖北的早点摊绝对是又卖面，又卖粉，不可能只卖一样。湖北人吃面也行，吃粉也行，吃辣也行，吃甜也行，适应能力极强。
湖北的地形概括而言是五山两水一平原，三百湖泊散中间。五山是指西北的秦巴山脉（接陕西，重庆），西南的武陵山脉（接重庆，湖南），东南的幕阜山脉（接湖南，江西），东北的大别山脉（接河南，安徽），还有中部南北走向的大洪山脉。两水指长江和汉江，长江多公里，流经湖北就有多公里，湖北是保有长江干流最长的省份，汉江则是长江最大的支流。一平原指江汉平原。湖北号称千湖之省，几千年前的古云梦泽演化成上千个湖泊，到现在还存有三百多个。
对着地图仔细看，湖北就是一口大火锅。武陵山脉和幕阜山脉形成了灶台，长江在湖北走出了一个凹状，就象一口大锅，秦巴山脉加大别山脉形成了一个大锅盖，而中间南北走向的大洪山则是一根笔直的出气孔，江汉平原就是锅底，西北东南走向的汉江恰似一柄长长的锅铲，各个湖泊就似锅里煮的一个个鸡蛋，而洞庭湖则是灶里的一捆柴，锅底的一把火。我想当年孟浩然写出传世之作“气蒸云梦泽”时，一定是在做饭时冥想出来的。
（插个题外话，个人觉得大洪山虽不高大，但历史上是湖北的龙脉之地。秦灭楚后，就基本没有王朝在湖北定都，但湖北出的两个皇帝都在大洪山麓，一是出生枣阳实现“光武中兴”的东汉光武帝刘秀，二是出生钟祥实现“嘉靖中兴”的明世宗朱厚熜。特别是嘉靖当皇帝之后，湖北在*治上出了张居正锐意改革，科学上出了李时珍著录了《本草纲目》，文学上公安派，竟陵派领文坛之风骚。从此湖北在楚国八百年后，再一次崛起）
仔细一梳理，传统八大菜系的省份有个共同特点，要么靠海要么靠江，山东、广东、江苏、福建、浙江都靠海，四川、湖南、江苏靠长江，江苏既靠海又靠江，所以淮扬菜就是国宴指定菜系。
虽然是传统菜系，但实际成菜系的时间都不长，最多也不过明代，要知道象土豆、辣椒、蕃茄等现在烹饪中广泛运用的食材，还都是明代中后期飘洋过海引进来的。而著名的网红小龙虾从美洲经日本到中国还不到年时间。闻名中外的宫保鸡丁，也不过是清末四川总督丁宝桢家里的厨子改良出来的，妇孺皆知的菜番茄炒鸡蛋则是建国后才逐步流行起来的。
本人因工作原因到过湖北省个县市区（总共个），也到过全国大部分省市区，每到一地在工作之余，最喜欢研究当地的风土人情。“风土人情”顾名思义就是了解当地的风俗，了解当地的物产，和当地人交流，最后产生了感情。加上自己是个吃货，所以在了解风土人情的时候，对各地的菜都有一定了解。每次外地人来湖北，若问起我哪些菜最能代表湖北，或者说，哪些菜是湖北之外吃不到的，我总是说：最能代表湖北菜的应该是江汉平原的菜。
江汉平原由长汉和汉江冲积而成，河流纵横交错，湖泊星罗棋布，包括了荆州绝大部分（松滋靠五峰的山区除外）、天门、仙桃、潜江全部、辐射宜昌枝江、宜都、当阳，荆门沙洋、钟祥、京山，孝感汉川、应城、云梦，武汉大部（北部除外），鄂州一部及咸宁市的嘉鱼、赤壁。江汉平原的菜之所以能代表湖北，一是面积大。总面积近5万平方公里，占全省18万平方公里的28%。二是人口多。人口过万，超过全省人口的1/3，有着共同的饮食记忆。三是江汉平原是湖北所独有的，从地理上与其他省分割开来。从食材、到烹饪手法做到了人无我有，人有我优，人优我特，菜系特点鲜明。
比如武汉的清蒸武昌鱼
洪山菜薹
排骨藕汤
汤逊湖鱼元，鱼糕
沔阳三蒸
天门泡蒸鳝鱼
潜江小龙虾
鄂州梁子湖大闸蟹
荆州财鱼
公安牛杂
松滋鸡
石首笔架鱼肚
钟祥蟠龙菜
京山桥米
孝感米酒
湖北菜的江湖气很重，在食材上、烹饪方式上和口味上都具有这个特点。
从食材上看，湖北菜的特色是来自江湖水里的“鲜”。所有河鲜中最能体现湖北特色的有三种：
1.藕。包括藕带
莲子米、荷花、荷叶等。虽然荷花莲蓬藕在全国是比较普遍的食材，但藕于湖北就如贝母于四川一样，最好的贝母是川贝，最好的藕在湖北。排骨藕汤是一道经典菜，在全国而言，大家也公认湖北的排骨藕汤是最好的。除了排骨藕汤外，湖北人也比较喜欢做藕夹
就象北方的馍一样，可以夹一切东西入油炸至酥脆，也是非常经典。而藕带则似乎只有湖北人吃和做，清炒和酸辣都是很好的选择。至于荷花、荷叶，在洪湖等地把荷花荷叶入菜，做成全荷宴。
2.鸭。湖北人把鸭做到了极致，没有一只鸭能完整的游出湖北。从鸭脑壳
鸭舌、鸭颈
、鸭锁骨、鸭翅
鸭掌、鸭肠、鸭肝、鸭血，甚至包括鸭毛也做成了冰川羽绒服了，没有一点浪费。精武鸭脖、周黑鸭、小胡鸭，冲出湖北、走向全国，一度成为湖北、武汉的代名词。
3.无鳞鱼（无刺鱼）。湖北作为鱼米之乡，鱼的种类很多，传统的家鱼（青、草、链、鳙）就不说了，大名鼎鼎的武昌鱼（鲂）也不说了，最有特色的绝对是无鳞（刺）鱼，包括乌龟、甲鱼
黑鱼（财鱼）、鳝鱼、泥鳅、鲢鱼、*骨鱼等，这些鱼有个特点，鳞少、刺少，对于不善吃鱼的北方人也是很好的选择。
当然还有近十多年崛起的网红小龙虾，已经实现了优质量产，且口味多样，油焖、清蒸、蒜蓉、泡椒、十三香等二三十种口味，但还需要时间的沉淀。
从烹饪方式上看，湖北菜的特长是用江湖的水“蒸”。
仙桃的沔阳三蒸全国有名，而天门则是全国的蒸菜之乡。沔阳三蒸指蒸菜（所有田里长的）、蒸鱼（所有水里游的）和蒸肉（所有地上跑的和天上飞的），天下所有食材都可以蒸。有天门则研发出了多种蒸法，有清蒸、粉蒸、泡蒸等等，且味道也有多种。据说沔阳三蒸的起源与元末明初的陈友谅还有点关系，也说明蒸菜的历史十分悠久了。而在蒸的基础上，再加上炕、煸、油沥等多种手法，菜品就更加丰富了。蒸菜最大限度的保留了菜的原汁原味和营养，老少咸宜。
从口味上看，湖北菜的特征是讲究江湖中的“和”。一般都说湖北人不怕辣，湖南人辣不怕，四川人怕不辣，比较好地说明了湖北人的口味。相比四川、重庆的麻辣，湖南、江西的干辣，湖北菜喜欢用豆瓣酱入味，只能说是“酱香”了，不能算辣。湖北菜普遍重口味、重油，但也有很多清淡口味的。对于北方人普遍不适应的吃鱼吐刺的问题，湖北人更是擅长把鱼剔刺后，做成鱼元、鱼丸和鱼糕，既能享受鱼之鲜，且避免了卡刺之虞。而且很多菜同时有两种作法，你在湖北的餐馆点菜，服务员总是会多问你想吃什么味道的，比如菜薹，既有清炒，也有酸辣，藕带，既有清炒，也有酸辣。湖北菜的口味有中和、和谐的味道，总是可以照顾更多南来北往的人。
外地人评价武汉，说武汉是一个烟火气、江湖气很重的城市，在很多江汉平原的小镇上，这种烟火气和江湖气更加醇正。
在一个夏天的周末，一个江汉平原人的一天一般是这样度过的。早晨过早来碗财鱼面
或鳝鱼面
，再加一个蛋花汤圆糊米酒或者一杯冰镇绿豆水，吃完后精神满满。中午吃饭来个荆州观音档的烧财鱼，天门的泡蒸鳝鱼，再加个酸辣藕带，胃口大开。晚餐清淡点，搞条清蒸江鲢，来盘清炒菱角
喝碗焌米茶
既饱腹，又减肥。宵夜的时候再来一份油焖大虾
再加几份凉菜，那是很虚胡（舒服）的啦！
在片片风荷举的湖边，在一个临湖的湖心亭里，湖光潋滟，清风徐徐，来自天南海北的江湖儿女，一边欣赏江天一色，一边大口地吃着鲜美的河鲜，满眼是江湖水的平和，满颊是来自江湖水的气息，我想这就是大自然对我们的恩赐，这就是我对湖北菜的理解。
蜂眼锋语